L’effetto placebo è uno dei fenomeni più affascinanti della medicina e della psicologia: una risposta reale dell’organismo a un trattamento privo di principi attivi farmacologici, ma inserito in un contesto di cura. Non si tratta di mera suggestione: numerosi studi dimostrano che il placebo è in grado di attivare processi biologici e neurofisiologici concreti, influenzando il decorso dei sintomi e, in alcuni casi, della malattia stessa.

Ma cos’è il placebo? Per placebo si intende un trattamento inerte che, somministrato in un contesto clinico, genera effetti benefici percepiti dal paziente. La sua efficacia varia in base a fattori come:

• le aspettative del paziente;
• la relazione medico-paziente e il clima di fiducia;
• la forma del trattamento (ad esempio, un’iniezione tende ad avere impatto maggiore di una compressa);
• il contesto psicosociale in cui avviene la somministrazione.

Secondo alcune stime, fino al 35% dei pazienti può sperimentare un miglioramento clinico attribuibile al placebo, soprattutto nei disturbi caratterizzati da sintomi soggettivi come dolore, ansia, insonnia e affaticamento.

https://www.washingtonpost.com/wellness/2025/03/08/placebo-effect-pain-clinical-trial/: L’effetto placebo: tra neuroscienze, clinica e relazione terapeutica

Le basi biologiche del placebo e le sue implicazioni cliniche ed etiche

Le neuroscienze hanno dimostrato che l’effetto placebo non è soltanto psicologico. Esami di imaging cerebrale e studi biochimici hanno rivelato che esso coinvolge:

• il rilascio di endorfine e oppioidi endogeni, che riducono il dolore;
• l’attivazione del sistema dopaminergico, associato alla motivazione e al senso di ricompensa;
• modificazioni nelle aree cerebrali legate alle emozioni e alle aspettative (come la corteccia perifrontale e l’amigdala).

Ma quali sono le implicazioni cliniche ed etiche dell’effetto placebo? L’effetto placebo pone sfide e opportunità per la medicina:

• è uno strumento prezioso negli studi clinici, per confrontare l’efficacia reale dei farmaci;
• rappresenta un potenziale alleato nel trattamento del dolore cronico, dei disturbi d’ansia e di alcuni sintomi psichiatrici;
• solleva questioni etiche, legate all’uso dell’inganno nei confronti dei pazienti, anche se l’introduzione del placebo open-label (ovvero l’utilizzo di cure dichiaratamente placebo) sembra una strada promettente per utilizzare questo effetto in modo trasparente e rispettoso.

https://www.wired.com/story/open-label-placebo-why-does-it-work/: L’effetto placebo: tra neuroscienze, clinica e relazione terapeutica

Placebo e nocebo

Accanto al placebo, esiste l’effetto nocebo, il rovescio della medaglia: aspettative negative possono peggiorare i sintomi o generare effetti collaterali anche in assenza di una causa farmacologica. Questo fenomeno è rilevante in clinica, poiché la comunicazione di un medico può influenzare l’andamento della terapia tanto quanto il trattamento stesso.

Placebo “open-label”: funziona anche senza inganno

Un aspetto particolarmente interessante riguarda i cosiddetti placebo open-label (OLP), cioè somministrati con trasparenza, informando il paziente che non contengono principi attivi. Sorprendentemente, diversi studi mostrano che questi placebo funzionano comunque.

Il motivo sembra risiedere nel rituale della cura: assumere una pillola, seguire una procedura, ricevere attenzione medica genera un contesto di speranza, supporto e partecipazione che può attivare processi fisiologici reali.

In conclusione, l’effetto placebo dimostra quanto la mente e il corpo siano intrecciati. Non sostituisce le terapie farmacologiche, ma evidenzia il potere della relazione terapeutica, del contesto di cura e delle aspettative del paziente. Comprendere e valorizzare questo fenomeno significa arricchire la medicina di una dimensione che va oltre la molecola: quella della fiducia, dell’empatia e della speranza.

https://www.verywellhealth.com/placebo-effect-how-it-works-5116009: L’effetto placebo: tra neuroscienze, clinica e relazione terapeutica

Sitografia

• The Washinghton Post: “The placebo effect can be good medicine, for pain and other problems;
• Wired: “You Know it’s a Placebo. So why does it Still Work?”
• Verywell Health: “This is your brain on the Placebo effect”