Di Maria Caso

Esiste un luogo silenzioso in cui neuroscienze, emozioni e malattia si incontrano. È il luogo in cui la mente che cura abita, agisce e tesse le fila del benessere psico-fisico di ciascuno di noi.

L’incredibile potenziale del cervello è qualcosa che affascina scienziati e non. Tuttavia, negli ultimi anni, si sta facendo sempre più spazio un’idea considerata tabù fino a tempi recenti: ciò che per secoli abbiamo pensato come “mente” — qualcosa di etereo, separato dal corpo e dalla sua natura organica — sta emergendo come funzione profondamente radicata nella fisiologia, un vero strumento operativo al servizio del corpo stesso.

In questo promettente ed entusiasmante scenario si inserisce l’idea di una mente che cura le malattie neurologiche e sistemiche.

Nelle prossime righe faremo il punto sulle conoscenze attuali e le prospettive che la mente che cura ci offre, con un focus sul ruolo delle emozioni. Perché ricerca e progresso cooperano per superare limiti, accedere ad aree inesplorate prima e aprire nuovi orizzonti per la cura e il benessere.  

La mente che cura e le emozioni: origini, aree e meccanismi

Iniziare questo viaggio alla scoperta della mente che cura partendo dalle emozioni può sembrare controintuitivo, quasi come chiamare in causa qualcosa che, a prima vista, pare poco utile al nostro scopo.

Eppure la prima domanda che dobbiamo porci è proprio la seguente: “Possono le emozioni giocare un ruolo nel potere curativo della mente?”

Per trovare una risposta, è essenziale iniziare dalle base e conoscere origini e meccanismi delle emozioni.

Hai presente quando il cuore accelera, la respirazione cambia ritmo, la pelle si scalda o si raffredda, la sudorazione aumenta? Ecco, questi sono tutti segnali fisiologici che il nostro corpo mette in atto quando viviamo uno stato emotivo.

Tuttavia, la percezione di un’emozione non dipende solo da segnali corporei, ma dalla storia che costruiamo intorno ad essi: il nostro stato interno, le esperienze passate, il contesto e, oggi lo sappiamo con chiarezza, le specifiche aree cerebrali che si attivano e dialogano tra loro.

Neurofisiologia delle emozioni: aree e meccanismi coinvolti

Hai mai sentito parlare di Sistema Limbico? Si tratta di una rete di aree cerebrali finemente connesse tra loro adibite all’elaborazione delle emozioni. Esse generano dei veri e propri circuiti nervosi che comunicano, interpretano e contribuiscono a definire lo stato emotivo del momento.

Nonostante si tratti di un sistema complesso, le principali aree coinvolte sono:

• amigdala: una piccola ma complessa struttura a forma di mandorla, fondamentale nell’elaborazione delle emozioni, soprattutto quelle legate alla paura e alla minaccia;
• ippocampo: lavora a stretto contatto con l’amigdala per creare e consolidare i ricordi emotivi;
• corteccia prefrontale: sede delle funzioni esecutive e della regolazione emotiva, controlla, modula e orienta le risposte emotive in base al contesto;
• ipotalamo: ponte tra Sistema Nervoso Centrale e Sistema Nervoso Autonomo, coordina la risposta fisiologica alle emozioni attraverso segnali ormonali.

Quando uno stimolo emotivo raggiunge l’amigdala, questa attiva le altre aree coinvolte, favorendo il rilascio di segnali ormonali da parte dell’ipotalamo e l’elaborazione cognitiva da parte della corteccia prefrontale. Quest’ultima svolge un ruolo essenziale nel lungo periodo: costruisce il nostro vissuto emotivo, ricerca l’equilibrio tra mondo interno ed esterno e guida l’adattamento del comportamento.

La base fisiologica delle emozioni rappresenta un’inaspettata prospettiva per la comprensione degli stati fisiologici e patologici del cervello e del loro contributo alla funzione della mente che cura le malattie neurologiche.

La mente che cura tra emozioni e malattie neurologiche

Una diagnosi neurologica non è mai facile da affrontare, portando con sé un carico emotivo troppo spesso difficile da gestire. Ansia, depressione, tristezza generalizzata, irascibilità sono solo alcune delle emozioni che i pazienti neurologici si trovano ad affrontare.

Ma la loro origine è davvero legata esclusivamente alle circostanze della malattia?

Si tratta di una domanda complessa, per la quale non esiste una risposta univoca. Le emozioni legate a una malattia, infatti, possono essere scatenate da diversi fattori:

• esperienza patologica: la diagnosi, il dolore, l’incertezza e le domande sul futuro conducono facilmente ad emozioni negative che, se non regolate, possono affliggere la salute mentale del paziente;
• fisiologia patologica: in alcuni casi, ad essere compromesse sono aree coinvolte nella regolazione emotiva, con un impatto diretto della malattia neurologica sullo stato emotivo.
• connessioni cerebrali: i neuroni formano una rete di comunicazione estremamente fitta, facendo sì che nessuna struttura operi in stretto isolamento. Un’alterazione strutturale o funzionale localizzata può impattare aree collegate, causando un malfunzionamento generalizzato del cervello che può coinvolgere i circuiti emotivi non direttamente danneggiati.

Nelle malattie neurologiche, quindi, le emozioni possono svolgere un ruolo fisiologico diretto: non sono solo sensazioni astratte, ma il risultato di circuiti neurali attivati, alterati o compromessi dalla patologia stessa. Per comprendere meglio questo punto, facciamo qualche esempio concreto.

Ictus ed emozioni

Dopo un ictus, una lesione nella corteccia prefrontale può ridurre la capacità di regolare le emozioni. Il risultato? Il paziente può sperimentare labilità emotiva, pianto improvviso o irritabilità, non perché sia fragile, ma a causa dei danni ai circuiti che modulano l’emozione.

Morbo di Parkinson ed emozioni

Nel morbo di Parkinson, la degenerazione dei gangli della base non altera solo il movimento, modifica anche i circuiti della motivazione e della ricompensa. Per questo molti pazienti sviluppano apatia o depressione come sintomi primari della malattia, non come reazione psicologica alla diagnosi.

Epilessia ed emozioni

Nell’epilessia del lobo temporale, l’amigdala può essere iperattiva o irritabile. Questo può generare ansia intensa o sensazioni emotive improvvise prima delle crisi, a dimostrazione che l’emozione nasce da un’attivazione neurale concreta.

Malattie Neurologiche Funzionali: un caso emblematico

Soffermiamoci, adesso, su uno dei casi più emblematici: le Malattie Neurologiche Funzionali (MNF), note in letteratura come Functional Neurological Disorders (FND).

Si tratta di condizioni particolari che non derivano da un danno cerebrale strutturale o funzionale, ma da un’alterazione del suo funzionamento. In questi casi, i pazienti manifestano sintomi tipici delle malattie neurologiche — tremori, convulsioni, difficoltà motorie, alterazioni sensoriali, problemi cognitivi — pur in assenza di lesioni visibili agli esami di Neuroimaging o danni funzionali.

La ricerca recente, tra cui la review di Jungilligens et al. (Brain, 2022), collega queste manifestazioni alla Teoria della Costruzione delle Emozioni di Lisa Feldman Barrett. L’ipotesi avanzata è che i MNF nascano da un’interpretazione errata da parte del cervello dei segnali corporei.

Facciamo un esempio concreto: immagina di vivere una situazione di paura, come un incidente stradale, in cui l’emozione si manifesta attraverso segnali fisici, per esempio, tremore. Se il sistema cognitivo non riconosce questo segnale come parte dell’esperienza emotiva della paura, e, quindi, non lo categorizza come emozione, esso verrà interpretato come categoria autonoma: il tremore in sé.

Quando questa interpretazione errata si ripete nel tempo, quel segnale corporeo diventa parte integrante del sistema cognitivo e può essere riattivato ogni qualvolta si ripetano le circostanze da cui ha avuto origine. Un tremore o una sensazione di debolezza possono manifestarsi, quindi, anche in assenza di un danno neurologico.

Risulta chiaro a questo punto che le emozioni, qualsiasi sia la loro origine, sono parte integrante dei meccanismi nervosi e giocano un ruolo fondamentale nelle malattie neurologiche. Per questo motivo la mente che cura, per poter favorire un efficace processo di guarigione, non può bypassare lo stato emotivo personale.

La mente che cura: neuroplasticità, approccio integrato e terapie al servizio della guarigione

Nonostante le neuroscienze siano ancora lontane dal conoscere tutti i meccanismi della mente che cura, possiamo oggi affermare che il suo potere curativo passa attraverso una delle caratteristiche più affascinanti del cervello: la neuroplasticità, ossia quella capacità delle strutture neurali di modificare connessioni e circuiti in risposta all’esperienza.

Le ricerche più recenti supportano delle considerazioni consistenti circa il legame tra mente che cura e plasticità cerebrale, dimostrando, ad esempio, come quest’ultima sia fortemente modulata da fattori emotivi e motivazionali. Interventi mirati possono facilitare, quindi, la riorganizzazione dei circuiti dopo un danno neurologico.

Oggi sappiamo che la neuroplasticità non è un fenomeno puramente biologico, ma un processo dinamico che risponde anche a stimoli cognitivi, affettivi e relazionali.

Queste evidenze aprono la strada a un nuovo modo di intendere la cura: se le emozioni partecipano attivamente alla fisiopatologia delle malattie neurologiche, allora lavorare sulle emozioni diventa parte integrante del trattamento. Interventi cognitivi ed emotivi possono, infatti, attivare i meccanismi della mente che cura, stimolando la neuroplasticità in diverse aree del cervello e generando effetti quali:

• migliorare il benessere emotivo e psicologico, facilitando comportamenti più adeguati alla gestione della malattia e aumentando la qualità della vita;
• favorire piccoli adattamenti funzionali nelle reti connesse alle aree danneggiate, sostenendo il recupero quando possibile.

Per favorire trattamenti che tengano conto delle emozioni, è fondamentale applicare un approccio integrato nella cura delle malattie che consideri il paziente nella sua totalità: sintomi fisici, vissuti psicologici ed emozioni devono essere integrati tra loro e non possono essere trattati separatamente, o ignorati.

In sintesi, comprendere e trattare lo stato emotivo del paziente non è un elemento accessorio; è una leva terapeutica che può sostenere le funzioni della mente che cura e contribuire al miglioramento complessivo della condizione neurologica.

Terapie a supporto della mente che cura

Le terapie attuali a sostegno della mente che cura sono interventi strutturati che modificano realmente l’attività dei circuiti cerebrali, favorendo le funzioni curative.

Ad esempio, pratiche come la mindfulness e la respirazione diaframmatica hanno dimostrato di ridurre l’iperattività dell’amigdala e di potenziare la connettività della corteccia prefrontale, migliorando la regolazione emotiva e riducendo sintomi come ansia, irritabilità o labilità emotiva, frequenti dopo ictus o nelle malattie neurodegenerative.

Anche la terapia cognitivo‑comportamentale (CBT), un approccio psicologico che aiuta le persone a riconoscere e modificare schemi di pensiero e comportamenti che influenzano le proprie emozioni, è ampiamente studiata in relazione alla mente che cura. Le sue pratiche favoriscono la riorganizzazione dei circuiti prefrontali implicati nella valutazione e nella modulazione delle risposte emotive, con effetti osservabili sulla plasticità sinaptica.

Un altro filone emergente riguarda le terapie basate sul movimento, come il tai chi o la danza terapeutica, che combinano attivazione motoria, attenzione focalizzata e regolazione emotiva. Queste pratiche, oggi studiate anche in patologie come il Parkinson, sembrano migliorare la connettività funzionale tra aree motorie ed emotive, sostenendo la riorganizzazione dei circuiti compromessi.

Infine, interventi come il neurofeedback — una tecnica che utilizza segnali cerebrali registrati in tempo reale per aiutare le persone a riconoscere e regolare i propri pattern di attività neurale — permettono ai pazienti di osservare e modulare l’attività delle aree emotive. Questo processo favorisce un apprendimento cerebrale graduale che può tradursi in cambiamenti stabili nei comportamenti e nelle risposte alle emozioni.

Le nuove prospettive terapeutiche mostrano che intervenire sulle emozioni significa intervenire sui circuiti neurali che le generano e le modulano. Ed è proprio in questa intersezione tra fisiologia, esperienza e plasticità che prende forma il potenziale trasformativo della mente che cura.

Conclusioni, prospettive future e nuove speranze

Siamo arrivati alla fine di un viaggio affascinante dentro il mondo delle emozioni e del loro possibile ruolo nei processi di malattia e di cura. Questo percorso ci ha mostrato un lato spesso ignorato: la dimensione emotiva, relazionale e profondamente umana che accompagna ogni esperienza clinica, anche quando non compare nelle cartelle o nei protocolli.

Non si tratta di promettere guarigioni alternative né di suggerire che lavorare sulle emozioni possa sostituire gli interventi medici standard. L’obiettivo è un altro: ricordare che ogni paziente è una persona a tutto tondo, con una storia, un vissuto e un mondo interno che influenzano il modo in cui affronta la malattia. È in questa prospettiva che il concetto di mente che cura acquista significato, come invito a guardare oltre il sintomo e a includere la dimensione emotiva nel percorso di cura.

Anche la ricerca scientifica ci incoraggia in questa direzione: la mente che cura non è un’alternativa alla medicina tradizionale, ma un complemento prezioso. Migliorare lo stato emotivo, sostenere le funzioni cognitive, valorizzare la soggettività e la dignità della persona può contribuire, anche in piccola parte, al benessere complessivo e ai processi di recupero.

Forse la lezione più importante è proprio che al centro di ogni malattia c’è sempre una persona: prendersi cura della sua umanità è un primo passo per prendersi cura della sua salute.

Bibliografia e sitografia

• STATE OF MIND: https://www.stateofmind.it/2017/12/neurobiologia-emozioni/;
• NERODIVERGENT INSIGHTS: https://neurodivergentinsights.com/where-do-emotions-come-from-a-complete-research-guide/
• LONE STAR NEUROLOGY: https://lonestarneurology.net/others/how-neurological-disorders-affect-emotional-regulation-and-mental-health/
• BRAIN: https://academic.oup.com/brain/article/145/8/2648/6599028
• JOURNAL OF BEHAVIOURAL AND BRAIN SCIENCE: http://10.4236/jbbs.2025.153003
• OPEN ACCESS JOURNAL: https://www.openaccessjournals.com/articles/embracing-the-power-of-neuroplasticity-unleashing-the-brains-adaptive-potential-in-neuroscience-and-psychiatry-17947.html

Scritto da Maria Caso – MSc Neuroscienze, Junior Copywriter