Di Melissa Del Prete
Introduzione: la paura dell’ignoto
A più di quattro anni dall’inizio della pandemia di COVID-19, il mondo ha acquisito maggiore consapevolezza su quanto possa essere fragile il nostro equilibrio sanitario globale. Nonostante i progressi della medicina e della tecnologia, un virus microscopico è stato in grado di fermare intere nazioni, mettere in ginocchio sistemi sanitari e causare milioni di vittime. In questo contesto, è emersa una nuova inquietudine scientifica: la possibilità che il prossimo agente patogeno emergente possa essere ancora più devastante. A simboleggiare questo timore, è stato coniato un nome carico di implicazioni: malattia X.
L’espressione non si riferisce a una condizione clinica già esistente, ma a un’eventualità plausibile e sempre più concreta, riconosciuta ufficialmente dalle istituzioni sanitarie internazionali. Si tratta di un concetto strategico che invita a non abbassare la guardia, a prepararsi in anticipo e a considerare tutte le possibilità, anche quelle che al momento appaiono remote.
Cos’è la malattia X e da dove nasce il concetto
La prima volta che si è parlato ufficialmente di malattia X è stato nel 2018, quando l’Organizzazione Mondiale della Sanità ha inserito il termine nella lista delle “malattie prioritarie per la ricerca e lo sviluppo” a causa del loro potenziale pandemico. La decisione non è stata presa a cuor leggero: l’OMS ha voluto esplicitare che il futuro potrebbe riservare l’emergere di un agente patogeno ancora sconosciuto, capace di diffondersi rapidamente, eludere i meccanismi di controllo esistenti e provocare una crisi sanitaria su scala globale.
Questa visione non è catastrofista, ma ancorata ai dati epidemiologici e ai precedenti storici. Il passaggio di agenti patogeni da animali all’uomo è infatti un fenomeno ben noto, osservato in molte delle grandi epidemie del passato: dalla peste nera alla febbre spagnola, dall’HIV all’influenza aviaria. La malattia X è quindi l’incarnazione simbolica di tutte le potenziali minacce biologiche ancora ignote, verso cui è necessario sviluppare contromisure preventivamente, anche in assenza di un “nemico” visibile.
I motivi per cui la malattia X potrebbe essere peggiore del COVID-19
Gli scienziati non escludono che la prossima pandemia possa superare, per impatto e difficoltà di gestione, quella da SARS-CoV-2. I motivi di questa previsione sono molteplici e interconnessi, e meritano un’analisi accurata.
- Un’enorme riserva di virus sconosciuti negli animali
Il pianeta ospita milioni di virus, la maggior parte dei quali non è mai stata identificata. Secondo il Global Virome Project, solo una piccola frazione del mondo virale è stata studiata a fondo. Nei mammiferi e negli uccelli selvatici, si stima che oltre 800.000 virus potrebbero potenzialmente infettare l’uomo. I cambiamenti climatici, la deforestazione, il traffico di animali selvatici e l’aumento del contatto tra esseri umani e fauna selvatica stanno aumentando esponenzialmente le probabilità di spillover zoonotici. In altre parole, stiamo moltiplicando le occasioni affinché un nuovo patogeno faccia il salto di specie, innescando un’epidemia improvvisa e incontrollabile.
2. La possibilità di un agente resistente ai farmaci
Un ulteriore scenario critico riguarda l’antibiotico-resistenza e la crescente difficoltà nel trattare infezioni virali con i mezzi terapeutici attuali. Se la malattia X dovesse essere causata da un agente patogeno particolarmente resistente o in grado di mutare rapidamente, le terapie convenzionali (antivirali, vaccini, anticorpi monoclonali) potrebbero risultare inefficaci o arrivare troppo tardi. Questo aumenterebbe notevolmente la mortalità e ridurrebbe le possibilità di contenimento.
3. Un patogeno più letale e trasmissibile insieme
Il COVID-19 ha mostrato come un virus con bassa letalità ma alta diffusibilità possa avere un impatto devastante. La preoccupazione è che la malattia X possa unire entrambe le caratteristiche: elevata capacità di diffusione e tasso di letalità significativo. Una simile combinazione rappresenterebbe una minaccia di livello superiore, in grado di travolgere i sistemi sanitari ancor più rapidamente, con un numero di vittime potenzialmente superiore.
4. Ritardi nella risposta globale
Nonostante i progressi nella sorveglianza epidemiologica, i tempi di risposta in caso di emergenza restano spesso troppo lenti. Il tempo trascorso tra i primi segnali di allarme e l’adozione di misure efficaci può fare la differenza tra una crisi contenuta e una pandemia. La malattia X potrebbe diffondersi così rapidamente da non lasciare spazio a reazioni tempestive, soprattutto in aree geografiche con sistemi sanitari deboli o scarsa condivisione dei dati.
Dov’è più probabile che emerga la malattia X?
Secondo la mappa del rischio pubblicata dalla EcoHealth Alliance e da altre organizzazioni internazionali, le “zone calde” per la possibile emergenza di nuovi patogeni includono alcune regioni del Centro Africa, del Sud-Est asiatico, dell’Amazzonia e del Subcontinente indiano. Queste aree sono caratterizzate da un’elevata biodiversità, da un forte impatto antropico sull’ambiente e da sistemi di sorveglianza spesso insufficienti. Tuttavia, il luogo di origine è solo l’inizio: grazie alla mobilità internazionale, un nuovo virus può raggiungere qualunque parte del mondo in tempi brevissimi.
Non va poi trascurata la possibilità – dibattuta ma reale – che un agente patogeno possa fuoriuscire accidentalmente da un laboratorio di ricerca biologica. Sebbene i laboratori di biosicurezza siano sottoposti a rigidi controlli, il rischio zero non esiste, e alcuni episodi passati hanno dimostrato come anche un errore umano possa avere conseguenze catastrofiche.
Come si stanno preparando scienza e sanità?
La minaccia rappresentata dalla malattia X ha contribuito a un ripensamento profondo delle strategie di preparazione pandemica. Alcuni dei principali interventi in corso includono:
Piattaforme vaccinali adattabili: le nuove tecnologie, come l’mRNA, permettono di sviluppare vaccini in tempi record. Queste piattaforme possono essere riadattate in poche settimane per rispondere a un nuovo virus, riducendo drasticamente i tempi di sviluppo rispetto ai vaccini tradizionali.
Sorveglianza genomica in tempo reale: strumenti avanzati come il sequenziamento rapido e l’intelligenza artificiale sono impiegati per monitorare l’evoluzione genetica dei virus emergenti, prevederne le mutazioni e identificarli precocemente.
Collaborazione internazionale: la condivisione rapida di dati tra Paesi e istituzioni è diventata una priorità. Organismi come l’OMS, CEPI, GAVI e la Banca Mondiale stanno unendo le forze per creare una rete globale di risposta integrata.
Preparazione delle strutture sanitarie: si stanno rafforzando le capacità ospedaliere, creando scorte strategiche di dispositivi di protezione e pianificando simulazioni di emergenza pandemica per testare la reattività dei sistemi sanitari.
FAQ – Domande frequenti sulla malattia X
Cos’è esattamente la malattia X?
La malattia X è un termine usato dall’Organizzazione Mondiale della Sanità per descrivere una futura malattia infettiva sconosciuta, con potenziale pandemico, che potrebbe causare gravi emergenze sanitarie globali.
La malattia X è già comparsa?
No, non è ancora stata identificata. Si tratta di un concetto ipotetico che serve a preparare la comunità scientifica a reagire rapidamente di fronte a una nuova minaccia biologica.
Perché potrebbe essere peggio del COVID-19?
Perché potrebbe combinare un’elevata trasmissibilità con una letalità maggiore, resistere ai trattamenti attuali e diffondersi più rapidamente, mettendo in crisi i sistemi sanitari mondiali.
Qual è l’origine più probabile della malattia X?
La maggior parte degli scienziati ritiene che emergerà attraverso lo spillover da animali all’uomo, ma non si esclude la possibilità di un’origine laboratoristica o legata a mutazioni improvvise di virus già noti.
Cosa si sta facendo per prevenire un disastro?
Le istituzioni sanitarie globali stanno investendo in piattaforme vaccinali rapide, sorveglianza genomica, piani di emergenza e collaborazioni internazionali per contenere rapidamente le minacce emergenti.
Cosa può fare un cittadino comune?
Può informarsi correttamente, sostenere la scienza, aderire alle campagne vaccinali, adottare pratiche igieniche e rispettare le indicazioni sanitarie in caso di emergenza.
